Je suis récemment allé au Malawi, à la LUANAR, l’Université de l’Agriculture et des Ressources Naturelles de Lilongwe. La LUANAR compte trois campus : deux dans la capitale, Lilongwe, et un autre situé à environ quarante kilomètres au sud, le campus de “Bunda”. C’est précisément dans ce magnifique et moderne campus, qui abrite les instituts d’agriculture et de médecine vétérinaire, que je me suis rendu chaque matin pendant mon séjour au Malawi.
Le campus se trouve sur la route principale reliant le Malawi au Mozambique. Lors d’une première visite au printemps, j’avais déjà remarqué de nombreuses bicyclettes lourdement chargées de charbon de bois venant du sud pour se diriger vers la capitale, tandis que d’autres rentraient vides. Cette fois-ci, j’ai vu des centaines et des centaines de bicyclettes. Intrigué, j’ai demandé à Felix, mon fidèle chauffeur de la LUANAR, ce qu’était ce va-et-vient incessant de cyclistes et de charbon.
Felix m’a expliqué que l’industrie du charbon de bois au Malawi (et en Afrique subsaharienne en général) joue un rôle essentiel en fournissant de l’énergie domestique aux populations urbaines croissantes. Les forêts du Malawi ont presque disparu, les rares restantes étant petites et protégées. Au Mozambique, en revanche, il reste encore beaucoup de forêts, et les contrôles y sont peu stricts malgré les interdictions d’abattage. Les préoccupations liées à l’impact environnemental considérable de la déforestation ont conduit à des politiques répressives visant non seulement les bûcherons illégaux, mais surtout ceux qui transportent le bois et le charbon.
Les transporteurs que j’ai observés sur la route du campus de Bunda achètent le charbon au-delà de la frontière, au Mozambique, et l’apportent à Zomba, une ville de taille moyenne située en périphérie de Lilongwe. Le trajet est long (environ 100 kilomètres) et, au mieux, ils effectuent deux trajets par semaine avec des bicyclettes anciennes, lourdes et surchargées. Le risque que leur cargaison soit confisquée existe, mais, selon Felix, la police ferme souvent les yeux en échange de quelques pots-de-vin : la corruption est très répandue ici. Pourtant, les transporteurs ont peu à offrir. Bien que les volumes transportés soient énormes, le charbon est léger, et les revenus du marché suffisent à peine à nourrir le transporteur, qui doit espérer que sa bicyclette ne tombe pas en panne.
Un récent sondage révèle toutefois que les transporteurs sont attirés par ce travail en raison des liquidités rapides qu’il procure, le voyant comme une solution au manque chronique d’autres opportunités d’emploi. Hommes et femmes participent à ce commerce, mais les méthodes de transport sont genrées. Les hommes, qui transportent le charbon à bicyclette, gagnent trois fois plus par semaine que ceux qui le portent sur la tête, méthode principale utilisée par les femmes.
Avant de quitter le Malawi, j’ai découvert que le charbon est vendu pratiquement partout, et que parfois, des camions ou des fourgonnettes sont utilisés au lieu des bicyclettes. Un nouveau programme, Modern Cooking for Healthy Forests (MCHF), vise à renforcer le cadre juridique et réglementaire du secteur forestier et à lutter plus efficacement contre l’abattage illégal. Cependant, sans alternatives ou opportunités d’emploi, le programme ne résoudra probablement pas le problème du commerce illégal de charbon. Cette année, m’a dit Felix, le gouvernement a saisi pour la première fois un véhicule utilisé pour le transport illégal de charbon. Cependant, cela n’a pas constitué une dissuasion suffisante ou efficace.
Prof. Riccardo Fortina
